ÉCLAIR. La Nasa a capturé les images de l'explosion d'une météorite de 40 kg sur la surface lunaire, la plus puissante jamais enregistrée en huit ans d'observation des chutes de météorites sur la Lune.

L'explosion, qui date du 17 mars, a provoqué un éclair dix fois plus brillant que les explosions précédemment observées, qui aurait été visible de la Terre sans télescope, a déclaré la Nasa vendredi. Plus de 300 explosions ont été enregistrées par l'agence depuis le lancement de son programme en 2005.

Un satellite de la Nasa en orbite autour de la Lune est désormais à la recherche du cratère nouvellement formé, dont la largeur pourrait atteindre 20 mètres selon les scientifiques.

Après étude des enregistrements numériques réalisés par un télescope automatisé, les chercheurs ont déterminé que le météorite avait un diamètre de 30 cm environ et qu'il voyageait à une vitesse de 90 000 km/h (soit 25 km/s) quand il s'est écrasé sur la Lune avec une puissance équivalente à cinq tonnes de TNT.

Plusieurs explosions ont déjà été filmées, mais celle du 17 mars 2013 est la plus puissante jamais enregistrée (à partir de 0,50 s.)

La même nuit, les caméras ont détecté un nombre inhabituellement élevé de météorites dans l'atmosphère terrestre. La plupart se consument bien avant d'atteindre le sol mais en février, un astéroïde dont le diamètre a été estimé à 20 cm a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, dans l'Oural. La boule de feu et l'énorme onde de choc ont fait plus de 1 500 blessés, endommageant des bâtiments et brisant des vitres. Il s'agissait du plus gros objet ayant frappé la Terre depuis 1908.

La Terre voyage actuellement dans une région truffée d'astéroïdes et de poussière

"La boule de feu russe était bien plus grande en ordre de grandeur et possédait 100.000 fois plus d'énergie", précise dans un courriel Bill Cooke, du Meteorid Environment Office au centre spatial Marshall, à Huntsville dans l'Alabama.

Le chercheur de la Nasa estiment que l'explosion sur la Lune et le fort nombre de météorites observés dans l'atmosphère terrestre le 17 mars ont un lien : la Terre et son satellite voyageant alors dans une région de l'espace truffée d'astéroïdes et de poussière. "Nous surveillerons les signes d'une répétition du phénomène l'an prochain quand le système Terre-Lune repassera dans la même région", conclut Bill Cooke.

Hugo Jalinière avec Reuters, Sciences et Avenir, 20/05/13