Le 15 février 2013, un astéroïde dont le diamètre est estimé à 45 mètres passera à environ 24.000 km de la Terre, d’après les calculs de l’Agence spatiale européenne (ESA) -22.000 km selon la Nasa (NEO/JPL). C’est une distance assez importante pour ne pas menacer notre planète mais suffisamment proche pour inquiéter des satellites. Et justifier une surveillance intense de l’objet.

Ce géocroiseur a été repéré le 22 février dernier par l’Observatoire de La Sagra, dans le sud de l’Espagne, situé à 1.700 m d’altitude près de la ville de Grenade.

Lorsqu’il a été détecté sur les images des télescopes de l’observatoire (cf ci-contre le point bleu se déplaçant au milieu), il était déjà loin, à plus de 4,3 millions de km de la Terre, expliquent Jaime Nomen et ses collègues astronomes de La Sagra (voir leur texte en anglais). Cependant l’astéroïde, baptisé 2012-DA14, est passé à 2,6 millions de km le 16 février. Son orbite autour du Soleil est très similaire à celle de la Terre : il s’agit d’une orbite elliptique dont la période est de 366,24 jours.

Les calculs révèlent que son prochain passage le 15 février 2013 se fera non seulement à l’intérieur de l’orbite Terre-Lune mais même à l’intérieur de l’orbite géostationnaire des satellites commerciaux, situés à près de 35.800 km de la Terre. Il n’y a aucun risque d’impact, expliquent les astronomes européens ou américains.

L’observation de l’astéroïde lors de ce passage permettra de mieux mesurer l’influence de la Terre et de la Lune sur sa course et de mieux évaluer ses futures approches. La suivante est pour 2020. Interrogé par le site EarthSky.org, l’astronome Donald Yeomans, qui dirige le programme de surveillance des géocroiseurs de la Nasa (NEO/JPL), explique que les risques de collision pour 2020 avec 2012-DA14 sont d’environ un sur 83.000. Un risque qui sera sûrement revu à la baisse dans un an, précise-t-il.

Heureusement : l’astéroïde a une taille comparable à l’objet qui a détruit la forêt sibérienne dans un rayon de 20 km en juin 1908. Un impact connu comme l’événement de la Toungouska (ou Tunguska).

La position de 2012-DA14 par rapport à celle de la Terre le 19/09/2040... Date prise au hasard sur les projections de la Nasa pour visualiser les orbites de la Terre et de l'astéroïde. (NEO/JPL)

«Observer 2012DA14 l’année prochaine sera également un très bon test pour préparer le passage de l’astéroïde Apophis en 2029», expliquent par ailleurs les astronomes espagnols. Ce géocroiseur de 270 m de diamètre sera alors à environ 36.000 km de la Terre.

L’observatoire de La Sagra a rejoint depuis quelques mois le réseau de surveillance des géocroiseurs de l’ESA (Space Situational Awareness). De nouveaux instruments ont été installés en 2011 sur les télescopes automatisés qui scannent le ciel, afin de réduire les temps d’exposition et d’augmenter les chances de repérer de plus petits géocroiseurs. Une stratégie payante !

C.D.
Sciences & Avenir.fr