Quelques 167 blessés, dont trois dans un état grave, ont été hospitalisés après le tremblement de terre, le plus meurtrier en Espagne depuis 1956, selon des sources médicales.

Au total, 400 personnes ont été dirigées vers deux hôpitaux par 350 ambulances mobilisées par les secours, selon le gouvernement régional, qui a fait état d'au moins huit morts.

Le séisme de magnitude 5,1 - ressenti jusqu'à Madrid, à environ 350 kilomètres au nord-ouest - a été enregistré à 18h47 locales, avec un épicentre situé dans la région de Lorca. Il avait été précédé d'une première secousse à 17h05, de magnitude 4,4.

Une unité militaire d'intervention de 225 hommes a été dépêchée sur place, ainsi que que 400 secouristes, selon le ministère de l'Intérieur. La Croix rouge a monté trois hôpitaux de campagne.

A la nuit tombée, de petits groupes de rescapés enveloppés dans des couvertures s'étaient formés à l'écart des ruines. Des dizaines de personnes ont ainsi passées la nuit à même le sol sur un terrain de basket, enroulées dans des couvertures.

Dans le centre-ville aux maisons lézardées, certaines menaçant de s'écrouler, les secouristes continuaient d'évacuer les habitants.

«Les gens sont dans la rue. Nous mettons en place des endroits pour qu'ils puissent passer la nuit. Nous avons appelé les centres commerciaux pour qu'ils fournissent de l'eau, des aliments et des couvertures», a déclaré le maire de Lorca, Francisco Jodar, sur le site d'El Pais.

Au total, 10 000 personnes, selon les autorités locales, ont été évacuées dans cette ville de 92 700 habitants, à 70 km au sud-ouest de Murcie, où les services publics s'organisaient pour distribuer de la nourriture.

Dans les rues envahies de gravats, aux façades détruites, des pierres tombaient encore des murs, des voitures étaient disloquées sous des tonnes de débris, une énorme cloche tombée d'un clocher écrasée au sol.

Un peu plus tard, un clocher s'écroulait en direct devant les caméras de télévision, ajoutant encore à la panique.

Le ministère de l'Intérieur a fait état de dégâts matériels très lourds. «Il y a des dégâts partout dans la ville», a déclaré le maire de Lorca.

Virtudes, une femme médecin de la ville, confiait sur le site du quotidien El Pais être «morte de peur». «C'est comme dans un film», «On attend les répliques».

«Nous avons eu très peur. Je vais passer la nuit par là, je ne sais pas où», racontait dans une rue de Lorca un vieil homme, hagard, serrant une couverture contre lui, dans le sifflement des sirènes d'ambulances.

Le directeur des services sismiques espagnols, Emilio Carreno, a expliqué que la région de Murcie, en bordure de la Méditerranée, était «une des régions de la péninsule où le risque sismique est le plus élevé».

«Il est normal d'atteindre de telles magnitudes, mais nous n'avons pas non plus l'habitude de très fortes magnitudes dans cette région», a ajouté M. Carreno.

Dans une rue, un corps gisait enveloppé dans une couverture de survie, sans qu'il soit possible de dire s'il s'agissait d'un mort ou d'un blessé.

Des nouveaux-nés ont été évacués de la maternité de l'hôpital Rafael Mendez, les autorités craignant que la structure du bâtiment n'ait été endommagée, selon El Pais.

«L'escalier était totalement ouvert. Le toit de l'immeuble d'en face est tombé et aussi celui du centre médical. Les voitures ont été réduites en morceaux», confiait Rosario, enceinte et aussitôt sortie dans la rue avec sa fille.

Maria del Mar, aide soignante, a assuré que les policiers étaient «très nerveux». «Ils nous ont demandé de les aider à prendre soin des blessés car le trafic était paralysé», a-t-elle ajouté sur le site d'El Pais.

Le tremblement de terre, ressenti dans tout le sud de l'Espagne, est le plus meurtrier enregistré dans ce pays depuis avril 1956, lorsqu'un séisme avait tué 12 personnes et fait plus de 70 blessés dans plusieurs villages de la région de Grenade, en Andalousie.