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La régénération des membres sera-t-elle un jour possible?

L'auteur

Ken MUNEOKA est professeur de biologie dans le Département de biologie cellulaire et moléculaire de l'Université Tulane, à la Nouvelle- Orléans, aux États-Unis, où Manjong HAN travaille. David GARDINER est biologiste à l'Université de Californie, à Irvine.

Un bras amputé qui repousserait… Un phénomène de « régénération spontanée » qui évoque certains films de science-fiction, mais qui paraît bien utopique. Peut-être pas tant que cela si l'on considère ce qui se passe chez les salamandres. Les pattes de ces animaux sont plus petites et plus fines que des bras, mais elles ne sont guère différentes. Un membre de salamandre est recouvert de peau, et il est composé d'un squelette osseux, de muscles, de ligaments, de tendons, de nerfs et de vaisseaux sanguins. Et un réseau lâche de cellules nommées fibroblastes confère leur cohésion à ces tissus internes et donne sa forme à la patte. Le bras de l'homme est anatomiquement semblable.

oups ratage de place?

Mais la patte de salamandre est unique dans le monde des vertébrés : elle repousse à partir du moignon qui reste après une amputation.

Ainsi, une patte de salamandre adulte peut repousser de nombreuses fois, quel que soit le nombre d'amputations. C'est également le cas chez les têtards de grenouille, mais la grenouille adulte perd cette capacité. Même les embryons de mammifères sont capables de remplacer des bourgeons de segment – c'est-à-dire une ébauche de membre lors du développement embryonnaire –, mais cette aptitude disparaît longtemps avant la naissance. En effet, les capacités régénératives tendent à diminuer au cours du développement chez tous les animaux supérieurs ; la salamandre est le seul vertébré qui conserve cette étonnante capacité tout au long de sa vie.

Comment fait-elle ?...